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A ocorrência do câncer aumenta com a idade e a maioria dos casos acontece entre adultos de meia-idade ou mais velhos; mas, embora as estatísticas apontem para o aumento da incidência de acordo coma a elevação da faixa etária, é possível afirmar que  o câncer pode atingir qualquer pessoa, independentemente de sexo, cor, classe social e até mesmo idade.

O risco relativo mede a comparação do risco de um câncer se desenvolver em pessoas com maior exposição ou característica, do que as que não têm nenhuma exposição ou característica. Por exemplos: os fumantes têm mais propensão de desenvolver câncer de pulmão quando comparado a um não-fumante. Mulheres com histórico familiar em primeiro grau de câncer de mama, e homens de câncer de próstata, têm cerca de duas vezes mais chances de desenvolver esses cânceres do que quem não apresenta esse histórico.

O câncer pode ser causado ainda por fatores externos (substâncias químicas, irradiação e vírus) e internos (hormônios, condições imunológicas e mutações genéticas). Os fatores casuais podem agir em conjunto ou em sequência para iniciar ou promover o processo de carcinogênese (formação do câncer). Em geral, 10 ou mais anos se passam entre exposições ou mutações e a detecção do câncer.

O câncer não é hereditário, mas existem alguns raros casos que são herdados, tal como o retinoblastoma, um tipo de câncer no olho que ocorre em crianças. No entanto, existem alguns fatores genéticos que tornam determinadas pessoas mais sensíveis à ação dos carcinógenos ambientais.

Os cânceres causados por vírus não são contagiosos como um resfriado, ou seja, não passam de uma pessoa para outra por contágio. No entanto, alguns vírus oncogênicos, capazes de produzir câncer, podem ser transmitidos através do contato sexual, de transfusões de sangue ou de seringas contaminadas utilizadas para injetar drogas.

Como exemplos de vírus carcinogênicos, destacam-se o vírus da hepatite B, que provoca o câncer de fígado, o vírus HTLV, relacionado à leucemia e linfoma de célula T do adulto e o Papilomavirus Humano (HPV), responsável por mais de 90% dos casos de câncer do colo do útero.

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